吉首市地处湖南省西部边陲，座落在湘、鄂、黔、渝四省市边区武陵山区中心腹地，是湘西土家族苗族自治州首府，全州政治、经济、文化中心；国道209、319线和省道1828线与枝柳铁路在城区纵横交汇，贯穿全境，是全州乃至四省市边区重要的物资集散中心。全市土地总面积1059平方公里，下辖11个乡、3个镇、4个街道办事处，人口总数26万，其中土家族、苗族18.9万,占总人口的72.7%。1998年全市国内生产总值153299万元,同比增长11.7%，其中第一、二、三产业增加值同比分别增长4.2%、19.3%和6.4%。 吉首市地形地貌以中低山、低山为主,境内山峰林立，溪河纵横，溶洞广布；境内气候温和，雨量充沛，物产丰富，是湖南省桐油、茶油、烟叶、生姜、柑桔、药材的重要产区。吉首市被誉为武陵山区的明珠城市。这里不仅有湖南省十大风景区之一的德夯风景区，还有堪称一绝的中国公路奇观棗矮寨公路奇观。市区高楼大厦鳞次栉比，道 路宽阔车水马龙。座落在城南砂子坳的吉首大学以其独具湖光山色、鸟语花香和民俗风情的园林风光成为吉首市区一处最美丽的风景。吉首又是一座“湘泉城”，位于北郊振武营的湘泉集团酿出享誉中外的中国名酒“湘泉”酒、“酒鬼”酒。 1994年吉首市被湖南省委、省政府批准为全省民族自治地方改革开放试验区，享受地州级经济管理权限；1997年又被国家民委和国家体改委列为9个全国民族自治地方改革开放试点市之一。近年来，吉首市委、市政府紧紧围绕发展民族经济这个中心，大胆推行各项改革试验，结合本地实际，先后出台了20多项关于招商引资、发展民营经济等改革措施和配套政策，加快经济结构调整步伐,逐渐形成了以烟、酒、化工为龙头的新的工业格局和以桠柑、山羊、烟叶、蔬菜为支柱产业的新的农业体系。吉首市同时充分利用湘、鄂、黔、渝四省市边区中心的区位优势，先后开辟了家电、小工业品、成衣、水果、副食等12大专业批发市场，全省商业网点营业总面积达24万平方米，年交易额在16亿元以上。 近年来，吉首市抓住民族自治地方改革开放试验和湘西州建州四十周年的历史机遇,兴建了一批以扩大城市规模和容量,拉开城市骨架，展开城市布局的5大类29个城建项目。如5公里长、40米宽，总投资4880万元的人民南路续建工程和总长度97米、投资280万元的团结路十字路口过街人行天桥建设工程。这些工程的确良胜利竣工，不仅为城市布局开拓了新天地,而且也给吉首市区增添了又一道亮丽风景。与此同时,还投入资金4.7亿元,实施了16个涉及交通、通讯、水电等基础设施建设的重点工程。如投资2亿元的220千伏输变电站工程,是目前湘西州最大的电力建设项目，该项目的建成，使吉首市35千伏以上的变电站增加到7座，总容量达到23万千伏安。吉首市有自来水厂3座，日供水能力8.5万吨。全市已开通了程控电话2.8万门，并实现了移动电话全国漫游，无线寻呼全省联网。在党的民族政策光辉照耀下,吉首市的文化教育、医疗卫生也在不断发展。吉首市先后被国务院及国家有关部委授予“全国双拥模范城”、“军民共建先进单位”、“全国社会治安综合治理先进单位”、“全国民族团结进步先进单位”、“全国粮食生产先进市”和“全国体育先进市”等荣誉称号。 1998年吉首市抓住国家启动内需，扩大基础设施建设投资的良好机遇，启动了市政道路、城市供水、安居工程、公用事业、环境保护、市场建设等6大类21个重点建设 项目,总投资达10多亿元。目前，投资3.7亿元的省道1828线改造工程和西环路建设、二水厂扩建、安居工程已经开工。正在争取进入国家和省、州计划“笼子”的项目17 个，拟争取和筹措资金6.5亿元。